Ernia del cavolo: sintomi, ciclo e strategie di gestione

L’ernia del cavolo è un’importante malattia delle brassiche orticole, tra cui broccolo, cavolo cappuccio e cavolfiore. È causata da Plasmodiophora brassicae, un organismo un tempo considerato un fungo, ma oggi classificato come protista, simile a un’ameba. L’ernia è presente in tutto il mondo e colpisce la maggior parte delle specie appartenenti alle Brassicaceae, comprese specie orticole, oleaginose e infestanti. Il patogeno può rimanere vitale nel suolo fino a 20 anni e, una volta insediato in un appezzamento, è difficile da controllare. Gravi attacchi di ernia possono causare perdite di resa fino al 50% in colture quali broccolo e cavolo cappuccio, oltre a una potenziale perdita di valore del terreno.

L’ernia rende disfunzionale l’apparato radicale, determinando sintomi epigei quali crescita stentata, ingiallimento e avvizzimento. Le piante infettate nelle prime fasi di sviluppo possono presentare una crescita fortemente stentata e infine morire. Le piante infettate in uno stadio più avanzato possono non mostrare altri sintomi epigei oltre a una crescita rallentata, una riduzione delle dimensioni del prodotto e una minore commerciabilità. Le piante colpite possono avvizzire durante le giornate calde e riprendersi parzialmente durante la notte, fino a quando la disfunzione radicale diventa troppo grave e l’avvizzimento diviene permanente. Le piante colpite possono andare incontro a montata a seme anticipata.

I sintomi ipogei comprendono rigonfiamenti, galle e deformazioni delle radici e della parte inferiore del fusto (ipocotile). I sintomi radicali possono variare da rigonfiamenti molto piccoli a radici grandi e claviformi (Figura 1).

Il rigonfiamento radicale è causato da un aumento delle dimensioni e del numero delle cellule corticali della radice; la gravità dei sintomi dipende dall’età delle piante al momento dell’infezione, dalla morfologia radicale e dal periodo di esposizione all’infezione. In alcune colture, le galle radicali possono raggiungere una larghezza di circa 15 cm. Inizialmente le galle radicali sono sode e bianche, ma diventano brune e marciscono con l’avanzare della stagione.

L’ernia è per lo più limitata alle specie appartenenti alle Brassicaceae. Esistono razze del patogeno che determinano diversi livelli di gravità della malattia nei diversi genotipi ospiti (specie e varietà). In generale, cavolo cappuccio, cavolo cinese, cavoletti di Bruxelles e alcune varietà di rapa sono i più sensibili all’ernia. Broccolo, cavolfiore, cavoli da foglia, cavolo rapa, cavolo riccio, navone (rutabaga), alcune rape e ravanelli sono moderatamente sensibili. Alcune varietà di rapa e ravanello sono lievemente sensibili e alcune specie, tra cui il rafano, sono molto resistenti.

Il patogeno dell’ernia può infettare i peli radicali di alcune piante non appartenenti alle Brassicaceae, comprese alcune specie delle Gramineae (graminacee), Rosaceae (famiglia delle rose), Polygonaceae (romice) e Leguminosae (leguminose, compreso il trifoglio rosso). Queste infezioni non determinano sintomi simili a quelli dell’ernia e non è chiaro se svolgano un ruolo nel ciclo della malattia sulle crucifere.

Il patogeno dell’ernia sopravvive nel suolo e nei residui vegetali infestati sotto forma di spore di resistenza a parete spessa, che possono rimanere vitali nel suolo per dieci anni o più (Figura 2).

Le spore di resistenza possono essere diffuse da qualsiasi elemento in grado di trasportare terreno infestato, comprese attrezzature, utensili, animali, acqua di drenaggio e vento. Il patogeno può essere introdotto in un appezzamento anche con acqua irrigua proveniente da fonti contaminate e con piantine infette.

Il ciclo della malattia dell’ernia è complesso. La presenza di radici di piante ospiti sensibili stimola la germinazione delle spore di resistenza. Dalle spore di resistenza vengono rilasciate zoospore primarie, che nuotano nei film d’acqua alla ricerca di radici sensibili. Queste zoospore infettano le cellule dei peli radicali, dove formano un plasmodio primario, ossia una massa multinucleata di protoplasma simile a un’ameba. Questa infezione non determina sintomi visibili.

Il plasmodio primario produce quindi zoospore secondarie, che possono infettare cellule adiacenti o muoversi nel suolo per infettare altre cellule dei peli radicali della stessa pianta o di piante vicine. Le zoospore secondarie possono infettare e colonizzare la corteccia radicale, produrre un plasmodio secondario e determinare i sintomi tipici dell’ernia. Infine, il plasmodio secondario si differenzia in spore di resistenza a parete spessa, che vengono rilasciate nel suolo quando il tessuto radicale colpito si decompone. Di norma si completa un solo ciclo della malattia per stagione e il patogeno si diffonde solitamente lentamente nel suolo.

Lo sviluppo dell’ernia è favorito da un’umidità del suolo prossima alla saturazione e da temperature del terreno superiori a 20 °C. Le spore di resistenza germinano meglio in terreni umidi e acidi, con temperature comprese tra circa 12 e 27 °C. Livelli di umidità del terreno superiori al 50% della capacità di ritenzione idrica creano film d’acqua che consentono alle zoospore di nuotare nel suolo. L’ernia si manifesta più comunemente in terreni acidi con pH inferiore a 7,0, ma la malattia è stata osservata anche su piante coltivate in terreni con pH fino a 8,1.

La resistenza all’ernia è stata individuata in alcune colture di Brassica, comprese varietà di broccolo e cavolo cappuccio. Tuttavia, l’efficacia di questa resistenza è condizionata dall’esistenza di numerosi patotipi (razze) del patogeno. Le varietà resistenti ad alcuni ceppi del patogeno possono risultare più sensibili ad altri ceppi.

Non esiste un metodo economicamente sostenibile per eradicare il patogeno dell’ernia una volta insediato in un appezzamento. La maggior parte degli interventi di gestione si concentra sulla prevenzione dell’introduzione del patogeno nell’appezzamento.

Le strategie comprendono la coltivazione di brassiche orticole esclusivamente in appezzamenti ben drenati e senza precedenti di ernia, l’esclusione di fonti di acqua irrigua contaminate e l’impiego esclusivo di piantine esenti dalla malattia e prive di sintomi di ernia. Se vengono rilevate piantine sintomatiche, l’intero lotto deve essere respinto.

Le piantine devono essere allevate in substrati di coltivazione fuori suolo non contaminati oppure in semenzai non infestati. Si raccomanda ai produttori di evitare il riutilizzo dei contenitori alveolati, poiché possono costituire una fonte di inoculo. Irrigare le piantine esclusivamente con acqua pulita proveniente da fonti esenti dal patogeno.

Adottare pratiche di igiene e sanificazione, pulendo regolarmente le attrezzature agricole, gli utensili e le calzature degli operatori, così da limitare il trasferimento di terreno contaminato dagli appezzamenti infestati a quelli non infestati. Rimuovere il terreno e i residui colturali; lavare a pressione, strofinare oppure utilizzare getti di aria compressa per eliminare ogni residuo di terreno e materiale vegetale. Applicare un disinfettante per contribuire a eliminare l’eventuale inoculo residuo.

Dopo il trapianto, monitorare regolarmente la coltura fino alla raccolta, per rilevare sintomi fogliari e radicali dell’infezione da ernia e individuare tempestivamente eventuali nuovi focolai. Piccole aree infestate possono essere trattate localmente con fumiganti del terreno, come il metam sodio per contribuire a eliminare il patogeno. l’impiego è comunque vincolato alle condizioni dell’etichetta del singolo formulato.

Poiché è in grado di sopravvivere nel suolo per decenni anche in assenza di piante ospiti sensibili, la rotazione colturale non è efficace per la completa eradicazione del patogeno dell’ernia. Tuttavia, la rotazione con colture non ospiti, associata al controllo delle infestanti crucifere e delle piante spontanee, può contribuire a ridurre l’accumulo dell’inoculo dell’ernia nel suolo.

L’applicazione di calce negli appezzamenti infestati prima dell’impianto può contribuire a ridurre i tassi di infezione e le perdite di resa, soprattutto nei terreni con bassi livelli di inoculo. Ammendare i terreni con calce per innalzare il pH a valori compresi tra 7,3 e 7,5 prima dell’impianto.

La calce viva [calce idrata, Ca(OH)₂] può modificare rapidamente il pH e può essere applicata in primavera almeno sei settimane prima dell’impianto. Il calcare agricolo e la calce dolomitica (CaCO₃) agiscono più lentamente e potrebbe essere necessario applicarli nell’autunno precedente l’impianto. Potrebbe essere necessario ripetere annualmente le applicazioni di calce e non tutti i terreni rispondono al trattamento.

1. Zitter, T. and McGrath, M. 2021. Clubroot of crucifers. Cornell Vegetables. https://www.vegetables.cornell.edu/pest-management/disease-factsheets/clubroot-ofcrucifers/
2. Dixon, G. 2007. Clubroot. In Rimmer, S., Shattuck, V., and Buchwaldt, L., Eds. Compendium of Brassica Diseases. American Phytopathological Society. https://doi.org/10.1094/9780890547274
3. Ocamb, C. 2026. Cabbage and cauliflower (Brassica oleracea)-clubroot. In Pscheidt, J. and Ocamb, C., eds, Pacific Northwest Plant Disease Management Handbook. https://pnwhandbooks.org/plantdisease/host-disease/cabbage-cauliflower-brassica-oleraceaclubroot
4. Howard, R., Strelkov, S., and Harding, M. 2010. Clubroot of cruciferous crops – new perspectives on an old disease. Canadian Journal of Plant Pathology, 32 (1):43–57. https://doi.org/10.1080/07060661003621761
5. Koike, S. and Subbarao, K. 2007. Clubroot. UC IPM cole crop pest management guidelines. UC ANR publication 3442. https://ipm.ucanr.edu/agriculture/cole-crops/clubroot/#gsc.tab=0